وفقاً لما ذكرته شبكة «سي بي إس سبورتس»، يواجه مانشستر سيتي عقوبات محتملة قد تبعده عن الدائرة الضيقة للدوري الإنجليزي الممتاز، في وقت ابتعدت فيه بقية الأندية الكبرى التي ترتدي الأبيض والأزرق عن سباق اللقب لنحو خمس سنوات. ويعتبر أنصار مانشستر سيتي أن العقوبات المفروضة على ناديهم بسبب خرق القواعد تأتي ضمن مؤامرة دبرها ما يصفونه بـ «الكارتل الأحمر»، في إشارة إلى أرسنال وليفربول ومانشستر يونايتد، لإبعاد الأندية المنافسة عن قمة الهرم الكروي.
امتد هذا التفكير إلى خارج محيط ملعب الاتحاد، متزامناً مع استياء متصاعد من القواعد المالية المفروضة من رابطة الدوري الإنجليزي والاتحاد الأوروبي لكرة القدم والتي طالت أندية عريقة مثل إيفرتون ونوتنغهام فارست وأستون فيلا. وقد عبّر عن ذلك صراحة لاعب وسط تشيلسي السابق جو كول، الذي انتقد اللوائح الحالية معتبراً أنها تعيق طموحات الأندية الأخرى بطريقة لم تكن موجودة حين اشترى رومان أبراموفيتش النادي اللندني. وفي المقابل، يرى النقاد أن الإنجازات غير المسبوقة التي حققها مانشستر سيتي تحت قيادة بيب غارديولا جاءت نتيجة خرق ممنهج لقواعد الدوري على مدار عقد كامل، متجاوزاً بذلك الفوارق المالية التاريخية.
وأشارت الشبكة إلى أنه بالعودة إلى الوراء، يصعب إثبات وجود فترة هيمنة ثلاثية مستمرة لأرسنال وليفربول ومانشستر يونايتد بالشكل الذي يصوره البعض، حيث لم يجتمع الثلاثي في المربع الذهبي سوى في مواسم محدودة أبرزها الحقبة الممتدة بين عامي 1996 و2009. وفي المقابل، شهدت كرة القدم الإنجليزية تحولات مالية هائلة على مدار السنوات الأخيرة، حيث تقلصت الفوارق النسبية في الإيرادات بين النادي الأغنى وبقية أندية الدوري الإنجليزي الذي تحول إلى ما يشبه دوري السوبر الأوروبي بفضل القوة الشرائية الهائلة لأغلب أطيابه.
وعلى الرغم من غياب وجود «كارتل» حقيقي يكبح جماح بقية الأندية، فإن أرسنال وليفربول ومانشستر يونايتد تظل تشكل قوة جماهيرية وإعلامية ضخمة تختلف عن بقية فرق الدوري الإنجليزي الممتاز. وأضافت الشبكة أن هذه الأندية الثلاثة، إلى جانب كبار القوم، سعت مراراً لتغيير مشهد كرة القدم عبر مشاريع مثل «روابط الكبرى» ودوري السوبر الأوروبي لتعزيز نفوذها وعائداتها المالية. ومع سعي الاتحاد الدولي لكرة القدم لتوسيع بطولة كأس العالم للأندية، يبدو أن هذه الأندية الكبرى ستواصل محاولات ضمان تواجدها الدائم على قمة الهرم العالمي مدفوعة بأرقام المشاهدات الهائلة التي تحصدها عالمياً.
