ساعد بيلي ميريديث في الفوز بأول ألقاب كبرى لسيتي قبل أكثر من مئة عام، وتم حظره من قبل الاتحاد الإنجليزي – ثم كرر الحيلة على الجانب الأحمر من مانشستر
عندما صدر قرار مانشستر سيتي أخيرا، كان حكم الغارديان مدينا. "نجم كرة القدم – الجرائم الجسيمة لمانشستر سيتي – عقوبات شديدة"، كما جاء العنوان. "ثبت الآن أن النادي قد خالف قواعد الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم بشكل منهجي لسنوات بوسائل غير نزيهة للغاية."
لكن هذه الكلمات لم تكتب يوم الجمعة الماضي. بل كتبت قبل أكثر من 120 عاما، في ذروة أول فضيحة مدفوعات غير قانونية كبيرة في كرة القدم الإنجليزية.
في ذلك الوقت، كان سيتي ناديا يشهد صعودا سريعا، مع المال والموقف الذي يمكن أن يحرق – وقد يبدو ذلك مألوفا. ومع ذلك، بعد فوزه بكأس الاتحاد الإنجليزي عام 1904، بدأ كل شيء ينهار.
بدأ الأمر في اليوم الأخير من موسم 1905، عندما كان سيتي على وشك الفوز باللقب لكنه خسر أمام أستون فيلا في مباراة تضمنت اللكمات ورمي الطين حرفيا. وبشكل أكثر جدية، سمع نجم سيتي، بيلي ميريديث، يعرض رشوة قدرها 10 جنيهات لقائد فيلا، أليك ليك، ليهزم المباراة.
يقول البعض إن الأمر لم يكن خطيرا. حتى اليوم لا يعرف أحد المشاهد الغامض الذي أبلغ عن ذلك. لكن ذلك خلق تأثير فراشة أدى إلى إيقاف ميريديث لموسم واحد، وتبعات استمرت لعقود.
بعد ذلك بوقت قصير، عندما شوهد ميريديث لا يزال يتجول في سيتي رغم حظره، أطلق الاتحاد الإنجليزي تحقيقا جديدا في الوضع المالي للنادي. وجد أن أموال بوابة سيتي لم تكن تصرف فقط في الحسابات الخاصة لمديري الأندي، بل كانت تستخدم أيضا لدفع مدفوعات غير رسمية للاعبين.
على سبيل المثال، كان ميريديث يتقاضى 6 جنيهات في الأسبوع عندما كان الحد الأقصى للراتب 4 جنيهات. ولم يكن الوحيد الذي يحصل على مبلغ إضافي قليلا على الجانب. أدى ذلك إلى حظر الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم 17 لاعبا من اللعب مع سيتي مرة أخرى، بينما تم إيقاف اثنين من مديري النادي مدى الحياة.
التاريخ لا يعيد نفسه، لكنه يتناغم مع القوافي. فهل ما حدث لسيتي قبل سنوات طويلة ذو صلة بالعصر الحديث؟ نعم، بالتأكيد.
أولا، تثبت قضية 1906 أن العقوبات الصارمة فعالة. بينما لم يكن سيتي النادي الوحيد الذي كان يدفع مدفوعات غير قانونية مماثلة، أدت عقوبات الاتحاد الإنجليزي إلى تراجع النادي في جدول الهبوط، وهبوطه بعد ثلاث سنوات، وعدم الفوز باللقب حتى عام 1937.
قدم ذلك الفريق أيضا مثالا مبكرا على أحد قوانين الجاذبية الثابتة في كرة القدم. كلما ارتفع النادي أسرع، كلما أصبحت أسساسته أكثر هشاشة أو عدم استمرارية، وزادت احتمالية عودته إلى الأرض.
ما هو الشيء الآخر المثير للاهتمام في كل هذا؟ بينما كان سيتي يواجه الكتاب، استمتع ميريديث بقوس الخلاص الذي لا يزال مستمرا حتى اليوم.
ساعد البعض في شعوره أنه استهدف بشكل غير عادل لمحاولته تأسيس اتحاد لاعبين وحملة لإلغاء الحد الأقصى للأجور. كان الجناح النحيف بالتأكيد قادرا على اللعب أيضا، وهذا لم يضر أيضا.
في الواقع، وصف ميريديث بأنه حكم أقل من ديفيد لايسي، مراسل كرة القدم الأسطوري في صحيفة الغارديان، بأنه "يصنف مع ستانلي ماثيوز في تاريخ الكرة البريطانية".
وعندما صوت مشجعو مانشستر يونايتد على إريك كانتونا كأفضل لاعب لهم في 2001، اقترح لايسي أنه قبل بضعة عقود كانوا سيختارون جورج بيست، وقبل ذلك ميريديث نفسه.
حقيقة أن ميريديث، الذي لعب مع سيتي من 1894 إلى 1905 ومرة أخرى من 1921 إلى 1924، أيضا في قاعة مشاهير يونايتد، تميزه كقوة فريدة وكبيرة.
ومن المثير للاهتمام أن تلك التبديلات في مانشستر لم تحظ بالكثير من الإدانة. في الواقع، عندما لعب ميريديث في ديربي مانشستر عام 1910، لم يعجب لاعب الغارديان على الأرض بغياب النار والسم.
"حاول الطرفان جاهدا، بلا شك؛ لم يكن هناك أي تهرب مما يذكر،" كتب. "لكن اللعبة لم تختلف بطريقة يمكن رؤيتها عن مئات المباريات الأخرى التي لم يكن فيها التنافس المحلي مكانا على الإطلاق. ربما كان الفريقان سيمثلان بينزانس وبيرويك أون تويد على التوالي رغم كل الأدلة التي قدمتها اللعبة على العكس."
في صدى من الأزمنة الحديثة، تساءل رجل الغارديان أيضا عما إذا كان اللاعبون المعاصرون يهتمون بما يكفي بقميص ظهورهم.
"هل من المعقول توقع حماس محلي أو حتى أندية في كرة القدم الاحترافية كما هو اليوم؟" كتب بعد فوز يونايتد 2-1. "هل يمكن للوطنية المحلية أن تزدهر تحت القميص الأحمر هذا العام، والأزرق في العام التالي، وربما الأبيض بعد ذلك؟ لا يبدو ذلك مرجحا."
بشكل لا يصدق، استمر ميريديث في اللعب حتى بلغ التاسعة والأربعين، وساعد، كما أشارت صحيفة الغارديان في نعيه، بكونه رجل تفاصيل "كان عقله يركز باستمرار على مشاكل اللعبة".
ميريديث، الذي كان يعرف بمحبة بلقب "الجلد القديم" وكان يلعب بعود الأسنان في فمه لمساعدته على التركيز، قرر في النهاية إنهاء اليوم قبل أربعة أشهر من عيد ميلاده الخمسين عندما تولى إدارة حانة.
ليس أن الاعتزال كان هادئا. خلال غارات مانشستر، على سبيل المثال، انفجرت قنبلة في الجزء الخلفي من الحانة وتبعثرت وابل من اللاعبين الدوليين الويلزيين في أنحاء الحي المحلي. استغرق جمع كل هذه اللاعبات بعض الوقت نظرا لأنه لعب 51 مباراة مع منتخب بلاده.
كان ميريديث بالتأكيد ذكيا أيضا. عندما سئل عن سر نجاح سيتي، اعترف علنا أن السبب هو أن "النادي وضع جانبا قاعدة ألا يحصل أي لاعب على أكثر من 4 جنيهات في الأسبوع".
"النوادي لا تعاقب على خرق القانون – بل تعاقب إذا تم اكتشاف أمره"، اعترف أيضا. وهذا ينطبق على عام 2026 كما كان قبل أكثر من قرن.
