بعد أن تكون علاقة شبه أبوية مع ليونيل ميسي وقدم إحساسا نادرا بالاستقرار، يقترب منقذ الأرجنتين غير المعلن من تاريخ كأس العالم
في أول ظهور دولي غير موفق لليونيل ميسي في بودابست عام 2005، عندما طرد (بقسوة شديدة) بعد 45 ثانية من دخوله من مقاعد البدلاء بسبب لوح بذراعه على مدافع المجر فيلموس فانتشاك، تلقى تمريرتين فقط. كلتاهما جاءتا من ليونيل سكالوني. قد لا تكون الكثيرة، لكن هاتين التمريرتين كانتا أول اتصال في علاقة قد تتوج بأن تصبح الأرجنتين ثالث دولة تنجح في الدفاع عن كأس العالم.
تحدث ميسي عن سكالوني كواحد من أوائل أعضاء الفريق الذين رحبوا به حقا. بعد أن سجل ضد صربيا والجبل الأسود في دور المجموعات لكأس العالم 2006، عندما أصبح في عمر 18 عاما و357 يوما أصغر لاعب يلعب للأرجنتين في البطولة، كان سكالوني أول لاعب يقترب من ميسي في النفق واحتضنه من الخلف بتهنئة. الظهير السابق لوست هام يكبر ميسي بتسع سنوات فقط، لكن كان هناك جانب شبه أبوي في علاقتهما منذ ذلك الحين.
ما تلا ذلك كان قصة نجاح غير معقول، فبعد سنوات من الإحباط، تم إقناع أعظم لاعب في جيله، والذي يعتبر واحدا من أعظم ثلاثة لاعبين لعبوا اللعبة، على الانتصار على أعظم مسرح بواسطة مدرب حصل على الوظيفة بالخطأ تقريبا.
أصبح سكالوني مدربا للأرجنتين بعد كأس العالم 2018. كانت البطولة فوضى. تم استقدام خورخي سامباولي بتكلفة كبيرة من إشبيلية، لكن لعبته القوية مع خط الدفاع العالي لم تكن مريحة أبدا مع دفاع الأرجنتين الثقيل. بعد التعادل مع آيسلندا، خسرت الأرجنتين 3-0 أمام كرواتيا وتأهلوا من المجموعة بفوز متوتر على نيجيريا، بفضل هدف رائع من ميسي وهدف ماركوس روخو المتأخر. في دور ال16 خسروا 4-3 أمام فرنسا في مباراة لم تكن متقاربة كما بدت النتيجة؛ كانت فرنسا متفوقة في كل شيء تقريبا.
كان سامباولي يعاني بوضوح من الضغط، حيث كان يبدو أحيانا شاحبا ومريضا أثناء المباريات، وترك الوظيفة بعد البطولة. لكن من يمكنه أن يتولى المهمة؟ الاتحاد الأرجنتيني لكرة القدم (AFA) لم يكن لديه مال، وكانت مهمة قيادة فريق لم يفز ببطولة كبار منذ 1993 رغم خمس انتصارات في كأس العالم تحت 20 سنة، رغم ميسي، تبدو مستحيلة عمليا. كان سكالوني، مدرب فريق تحت 21 سنة، مساعدا لسامباولي في روسيا، وكخيار أرخص وقوة، طلب منه في البداية أن يرافقه الأرجنتين خلال ست مباريات ودية رتبتها حتى نهاية العام.
واصل سكالوني العمل مع فريق تحت 21 سنة، وقادهم في بطولة ألكوديا في فالنسيا. على بعد أكثر من 200 ميل على طول ساحل البحر الأبيض المتوسط، ظل ميسي صامتا في برشلونة. كان قد ترك المنتخب الوطني لفترة وجيزة في خيبة أمله بعد هزيمته بركلات الترجيح أمام تشيلي في نهائي كوبا أمريكا 2016. لم يكن واضحا تماما ما هي خططه بعد 2018.
لم يكن هناك شيء واضح تماما – باستثناء أن سكالوني كان يعلم أن الأرجنتين بحاجة إلى ميسي. أحد مساعدي سكالوني كان صانع الألعاب السابق في ريفر بليت وفالنسيا بابلو أيمار، الذي كان قدوة ميسي أثناء نشأته. لذا عندما اتصل سكالوني بميسي، جعل أيمار ينضم إلى الدعوة. عرض رؤيته لفريق متجدد مع ميسي في قلبه.
تم إقناع ميسي، ربما اعترافا بإرثه المشترك. كان سكالوني، أيمار ومساعده الآخر، المدافع السابق والتر صموئيل، جزءا من فريق خوسيه بيكرمان الثاني الذي يفوز بكأس العالم تحت 20 سنة في ماليزيا عام 1997. كان ميسي في المركز الرابع من بين خمسة فرق شباب أربع بطولات أرجنتين؛ كان بيكرمان المدرب الوطني الأول حينها، لكن تأثيره ظل قويا. كان بيكرمان دائما يؤكد على أهمية تطوير لاعبيه ليس فقط كلاعبين بل كبشر.
نهج سكالوني مشابه. محلله، ماتياس مانا، قال دائما إن أسادو [شواء واحد] يمكن أن يكون ذا قيمة مثل 20 جلسة تكتيكية مع فيديوهات. خاصة في البطولات الكبرى، عندما يجب على اللاعبين قضاء عدة أسابيع معا، عندما يكون كل شيء مركزا وأكثر حدة، فإن التكاتف أمر حيوي. الأرجنتين كانت تملك ذلك. تحت الضغط، كما حدث ضد الرأس الأخضر، كما حدث ضد مصر، كما كان ضد سويسرا، تستمر في إيجاد احتياطي داخلي يحملهم للتقدم.
يحتل ميسي مكانة غريبة داخل ذلك. هو الآن أكثر كقائد مما كان عليه قبل أربع سنوات، وكان في ذلك الوقت أكثر صراحة مما كان عليه في أيام الانطوائية في البرازيل أو روسيا. يجذب كل الانتباه ومع ذلك يبدو أن زملاءه في الفريق لا يكرهون ذلك. بل يتحدثون عن الفوز من أجله. "لديه مجموعة من الأصدقاء إلى جانبه،" قال سكالوني في وقت سابق من هذه البطولة، "أشخاص سيعطون كل ما لديهم من أجله، يرونه إلها، وأيضا كطفل من الحي الباريو." هذا توازن جيد يمكن تحقيقه لكن سكالوني حققه.
في قطر، كانت أبرز صفات سكالوني هي هدوئه. "ستشرق الشمس غدا"، قال بعد الهزيمة أمام السعودية والنصر الدرامي على هولندا. في بعض الأحيان كان يشعر وكأنه مسؤول عن استقرار أمة بأكملها. كان انهياره بالبكاء بعد ركلة الترجيح الحاسمة في ركلات الترجيح الأخيرة مؤثرا، رجل متواضع ومتحفظ، سمح لعظمة ما حققه أن تغمره.
أظهر سكالوني مشاعر أكبر بكثير في هذه البطولة، إلى درجة أنه لم يتمكن من إكمال مقابلته بعد الفوز على مصر. هناك شعور بأن سكالوني، مثل فريقه، يركب موجة عاطفية كبيرة، يكافح للحفاظ على تماسكه. لكن إذا تمكن من فعل ذلك لمباراتين إضافيتين، فسيكون ثاني مدرب فقط بعد فيتوريو بوزو يفوز بكأس عالمين. وهذا من رجل تم تعيينه أساسا فقط لأن الاتحاد الأسترالي لكرة القدم لم يكن قادرا على تحمل مدرب أكثر شهرة. المدرب العرضي قد يصبح أعظم مدرب في كأس العالم منذ ما يقرب من قرن.
