يا لها من فرق يصنعه اللقب. آخر مرة لعب فيها أرسنال أمام جماهيره، كان بإمكانك قطع التوتر بسكين عندما حقق فريق ميكيل أرتيتا فوزا 1-0 على بيرنلي الذي هبط بالفعل. بعد خمسة وتسعين يوما وبعد انتهاء انتظارهم الطويل للتوج بلقب البطولة في الليلة التالية عندما تعثر مانشستر سيتي أمام بورنموث، أيقظ أرسنال كوفنتري في أول مباراة له في الدوري الإنجليزي الممتاز منذ 25 عاما.
الآن مر 46 مباراة منذ خسارة أرسنال على أرضه أمام فريق صاعد حديثا، ولم يكن هناك أي شك في هذه النتيجة بمجرد أن استأنف كاي هافيرتز – الذي سجل الهدف الوحيد ضد بيرنلي الذي كان ثمينا – من حيث توقف بمنح أرسنال التقدم في الدقيقة 15. هدف من بوكايو ساكا والقائد مارتن أوديغارد الذي عادل رصيده في الدوري الإنجليزي الممتاز من الموسم الماضي بعد نهاية الشوط الأول جعلت البداية شبه مثالية للأبطال الحاليين.
حذر أرتيتا مسبقا من أن لاعبيه متعطشون لمزيد من الألقاب هذا الموسم، وبالإضافة إلى تشكيل أحد أعمق التشكيلات، لديهم الآن الخبرة الحيوية التي تمكنهم من تحقيق ذلك فعليا. كان من اللافت أنه مع بقاء 15 دقيقة على نهاية اللعبة وفريقه في طريقه نحو الفوز، كان لدى مدرب أرسنال رفاهية استبدال أوديغارد ديكلان رايس المميز باثنين من الفائزين بكأس العالم هما ميكيل ميرينو ومارتين زوبيميندي.
كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير لكوفنتري لو لم يرفع أرسنال عن دواسة الوقود بحلول ذلك الوقت. لكن فرانك لامبارد سيعلم أن فرص بقائهم على قيد الحياة لن تعتمد على هذه النتيجة، والعودة إلى الوطن الأسبوع المقبل أمام هال يجب أن توفر مقياسا أكبر لآفاقهم.
وفي عرض آخر لقوتهم الكبيرة، استعرض أرسنال وافقه الجديد إزري كونسا قبل انطلاق المباراة بعد أن أكمل المدافع الإنجليزي انتقاله بقيمة 51 مليون جنيه إسترليني من أستون فيلا. لكنهم كانوا بدون برونو غيماريش بعد أن تعرض لاعب الوسط الذي يكلف 75 مليون جنيه إسترليني لإصابة في ظهوره الأول في الفوز المقنع على سيتي في بطولة الدرع المجتمعي يوم الأحد.
• ميكيل أرتيتا سجل فوزه رقم 150 في الدوري الإنجليزي الممتاز كمدرب لأرسنال، وهو الآن واحد من خمسة مدربين فقط حققوا 150 فوزا في أقل من 250 مباراة (249)، بعد بيب غوارديولا (204)، جوزيه مورينيو (231)، يورغن كلوب (237)، وأليكس فيرغسون (247).
• أرسنال لم يهزم في 46 مباراة على أرضه في الدوري الإنجليزي الممتاز ضد فرق صاعدة، مما يمدد أطول سلسلة من هذا النوع لأي فريق في تاريخ البطولة (W41 D5). ضمن هذه السلسلة، فازوا في آخر 17 مباراة بمجموع 47-9.
• فرانك لامبارد (في الصورة) فاز بمباراة واحدة فقط من آخر 18 مباراة له كمدرب في الدوري الإنجليزي الممتاز (D4 L13)، بينما فشل فريقه في الحفاظ على نظافة شباكه في آخر 17 مباراة. أوبتا
تضمنت تشكيلة كوفنتري خمسة تعاقدات جديدة، من بينهم لاعب الوسط الغاني كاليب ييرينسكي، وكان ذلك واضحا. على الأقل تمكنوا من تجنب تكرار زيارتهم السابقة الوحيدة لهذا الملعب عندما استقبلوا 10 أهداف في مباريات الاتحاد الإنجليزي وكأس الرابطة في وقت كانوا فيه في الدرجة الثالثة. لكن بينما لا يتذكرون الكثير من المشجعين الذين سافروا شمال لندن ثلاثية ميكي كوين في فوز كوفنتري في افتتاح موسم 1993-94 في ملعب هايبري القديم، حث لامبارد لاعبيه على إظهار الإيمان بأنهم يستحقون هذا المستوى.
للأسف بالنسبة له، لم يكن أرسنال في مزاج للعاطفة. لم يكن كريستوس تزوليس أكثر الوافدين لفتا للنظر في الصيف، لكن المهاجم اليوناني كان حضورا حيويا منذ البداية وكان بإمكانه أن يمنحهم التقدم مرتين في أول 10 دقائق قبل أن يفعل هافيرتز ذلك في النهاية. تعاون تزوليس وريكاردو كالافوري على الجهة اليسرى لاستيلاء الكرة من ميلان فان إيفيك، ومرر الإيطالي تمريرة مثالية إلى هافيرتز المندفع ليسجل هدفه.
قبل أن يدرك كوفنتري ما الذي أصابهم، كانوا متأخرين بضربتين. هجمة سلسة بدأها رايس تضمنت تمريرة ذكية مع أوديغارد، حيث مرر كارل راشورث عرضية من تزوليس مباشرة إلى ساكا الممتن. دخل ييرينسكي السجل بسبب إمساكه بمايلز لويس-سكيلي بينما كان كوفنتري يكافح للحفاظ على رأسهم. لم يكن مفاجئا أن يبدو لامبارد قلقا جدا وهو يشاهد المشاهدة وذراعيه متقاطعتان بقوة على صدره. فقط أربعة من لاعبيه لديهم خبرة سابقة في الدوري الإنجليزي الممتاز لا تتجاوز 200 مباراة إجمالا. سيحتاجون إلى التعلم بسرعة.
كاد لوم تشاونا أن يغيب ديفيد رايا بتسديدة علوية قبل نهاية الشوط الأول، لكن ييرينسكي ربما كان محظوظا بعدم حصوله على البطاقة الصفراء الثانية بعد أن أوقع تسوليس بتدخل متأخر.
لم يدم حظ كوفنتري طويلا. تسديدة سيئة من أوديغارد بعد أن أعد بن وايت له الكرة بعد أربع دقائق فقط من بداية الشوط الثاني، أوقفت أي آمال في العودة. وجه راشورث قال كل شيء عندما مرت الكرة تخطت خط المرمى.
منذ ذلك الحين أصبح الأمر مجرد تقليل الأضرار. كان راشورث في أقصى حد ليحول تسديدة قوية من لويس-سكيلي قبل أن يرسل أوديغارد تسديدة متجهة نحو المرمى وتتراجع بعيدا. لكن رحيل رايس وساكا قبل 20 دقيقة من النهاية كان مؤشرا على أن أرتيتا كان أكثر من راض عن النتيجة. كان البديل جاك رودوني أقرب لتسجيل هدف تعزية للضيوف في الدقائق الأخيرة، لكن كوفنتري يمكنه مواساة نفسه بإدراك أن الأمر لا يصعب عليه ذلك.
