يريد الدوري الأمريكي للمحترفين البناء على زخم كأس العالم. أكبر بطولة كأس محلية في أمريكا هي نقطة انطلاق واضحة
المفوض الجديد لدوري البيسبول الأمريكي، لاري بيرغ، ليس متحمسا لفكرة الصعود والهبوط، لكنه من محبي الخطر. عندما سئل عن السؤال الإلزامي عن المحترفين/الاحتياطيين في مؤتمره الصحفي الافتتاحي، رد بيرغ قائلا: "لا أعتقد أن هذا مناسب لدورينا، لكن أعتقد أن هناك طرقا أخرى لخلق الخطر خلال الموسم العادي، ومرة أخرى في التصفيات."
وأشار إلى كأس العالم هذا الصيف، الذي شاركت الولايات المتحدة في استضافته، والإثارة التي وفرتها، مضيفا: "ملايين الناس في جميع أنحاء أمريكا الشمالية اختبروا ذلك الشغف بأنفسهم. وقعوا في حب الدراما، والأجواء، وثقافة المشجعين، والعاطفة التي تجعل كرة القدم فريدة من نوعها. في كأس العالم، استمتعنا جميعا بمباريات خروج المغلوب بعد مرحلة المجموعات. أسمي تلك المباريات ذات الأهمية أو مباريات الخطر."
ماذا لو كان لدى الولايات المتحدة بالفعل شيء مشابه في لعبتها المحلية؟
مسابقة كأس مفتوحة للفرق الهواة والمحترفة في جميع أنحاء البلاد، أقدم من كأس العالم نفسه، تقدم دراما الطرف الأضعف، ومنصة لثقافات المشجعين المتنوعة، وعاطفة ومخاطر كرة القدم التي يواجهها خروج المغلوب.
تأسس كأس الولايات المتحدة المفتوحة عام 1913، وظل موجودا بينما ظهرت الدوريات الاحترافية واختفت. اليوم، لا يزال يبقى أرقى مسابقات كأس في كرة القدم الأمريكية، يعادل البطولات الشهيرة مثل كأس الاتحاد الإنجليزي الإنجليزي، ودوري ألمانيا DFB Pokal، وكأس البرازيل. نظرا لأن الدوريات الرياضية المحترفة الأمريكية تعمل بأقسام مغلقة تعتمد على الامتيازات، فهي بطولة محترفة نادرة مفتوحة للفرق من مختلف الدوريات على جميع المستويات في جميع أنحاء البلاد. لكن في السنوات الأخيرة، وصلت إلى نقطة أزمة.
مع تحرك دوريهما الرئيسيين للرجال المحترفين، MLS وUSL، لتوسيع عملياتهما الخاصة، ويبدو أنهما في منافسة مع بعضهما البعض، كان هناك خطر أن يترك كأس المفتوح خلف الركب. لقد حاول MLS بالفعل تركه تماما.
بحلول عام 2023، وصلت كأس الأوبن إلى حالة مستقرة حيث دخلت جميع الفرق المحترفة المؤهلة، حيث بلغ رقما قياسيا بلغ 71 فريقا في ذلك العام.
قصص كأس المفتوح، مثل إل فاروليتو (الذي نشأ من بار بوريتو سان فرانسيسكو) كأفضل فريق هاو أداء في اثنتين من آخر ثلاث نسخ، وفريق الدرجة الثانية ساكرامنتو ريبابليك الذي وصل إلى النهائي في 2022، غير معتادة في الرياضة الأمريكية وبدأت تجذب تغطية وطنية واسعة نتيجة لذلك. في 2023، تولت يو إس سوكر مسؤولية تسويق البطولة من الذراع التسويقي للدوري الأمريكي، سوكر يونايتد ماركتينج (SUM)، وكان ليونيل ميسي على وشك أن يزين المنافسة. كان هناك منصة إيجابية يمكن البناء منها.
ثم – تزامنا مع وصول ميسي، وتوسيع كأس الدوريات المسوقة من قبل SUM، ونهاية مشاركة SUM في كأس المفتوحة – أعلنت MLS في نهاية 2023 أنها لن تدخل فرقها في البطولة بعد الآن. أدى رد الفعل العكسي في النهاية إلى حل وسط شارك فيه عدد قليل من فرق MLS في كأس المفتوح، لكن لم يعد كما كان منذ ذلك الحين.
في نسخة 2025، وهي الأخيرة التي لم تتأثر بكأس العالم، شارك 16 فقط من أصل 27 فريقا أمريكيا في الدوري الأمريكي للبطولة. أدى زيادة عدد الفرق المحترفة إلى جانب إدخال كأس العالم إلى الجدول المحلي إلى أنه في 2026، أرسل USL أيضا 17 فريقا فقط من أصل 24 فريقا في بطولة USL آنذاك.
هناك أمل في أن يعود الكأس إلى المشاركة الاحترافية الكاملة، أو على الأقل بشكل أفضل، إلى مسارات تأهل تعتمد على الجدارة، بما في ذلك أفضل الفرق.
تحول الدوري الأمريكي لكرة القدم إلى موسم الخريف-الربيع العام المقبل وخطة تطور USL إلى نظام دوري محترف ثلاثي المستويات قد يؤثر أيضا على الكأس، لكن هناك طرق لتكون هذه الطرق توافقا إيجابيا. لعب MLS مبارياته في كأس المفتوح في بداية موسمه سيضيف بعض المخاطر إلى فترة من الموسم العادي حيث لا يكون الخسارة بين المباريات هنا أو هناك مهمة كبيرة. لكن إذا خسرت مباراة في الكأس المفتوحة، فأنت خارج.
يتطلع USL إلى الكأس ليكمل تحركه ل"إكمال" هرم الدوري المحترف الجديد والمستقل الذي سيحققه ذلك بإضافة دوري "بريميير" جديد على نفس المستوى المعتمد من الدرجة الأولى مثل MLS، في عام 2028.
يقول رئيس ومدير دوري USL، بول ماكدونو، إن إدخال بريميير هو في الحقيقة عن إكمال الهيكل المهني للرجال.
"مع مرور الوقت، الرؤية هي أن يعمل كل من الدوري الممتاز والبطولة كدوريات وطنية ذات جدول واحد مع حوالي 20 ناديا لكل منهما، بينما يستمر دوري الدرجة الأولى في النمو من خلال نموذج إقليمي. يوفر هذا الهيكل الأساس للصعود والهبوط ويخلق مسارا احترافيا مترابطا مع منافسة أكثر معنى عبر جميع الأقسام الثلاثة."
إدخال USL للصعود والهبوط، وتعليقات ماكدونو حول المنافسة ذات المعنى، ليست بعيدة كثيرا عن حديث بيرغ عن المباريات ذات الأهمية والمخاطرة. سيسلك MLS وUSL طرقا مختلفة لخلق هذا ضمن دورياتهما، لكن كأس الأوپن، مرة أخرى، بشكل فريد في الرياضة الأمريكية، يوفر فرصة للدوريات المعنية لاختبار أنفسهم ضد بعضهم البعض.
إذا كان هناك نوع من التأهل بناء على الموسم السابق لكأس الأوبن في المستقبل، فإن USL يريد أن يكون ذلك بناء على الجدارة. "نعتقد أن هناك قيمة في الحصول على تلك المراكز من خلال الأداء التنافسي،" يضيف ماكدونو. "عندما يكون التأهل لكأس المفتوحة على المحك، تصبح المباريات أكثر مهمة، وسيكون لدى المزيد من الأندية ما تلعب من أجله طوال الموسم. نعتقد أن هذا جيد للمنافسة وفي النهاية جيد للعبة."
طريقة MLS في التأهل لكأس المفتوحة في السنوات الأخيرة كانت أكثر على إدخال الفرق المتبقية بعد تحديد المشاركين في كأس الدوريات وكأس كأس أبطال الكونكاكاف، بدلا من إرسال أفضل فرقه. كان الأمر أشبه بجائزة تعزية أكثر من كونه مكانا للفرق الكبرى للتنافس على كأس آخر. هذا الأسلوب في التأهل يعني أن البطلين الأخيرين، لوس أنجلوس إف سي وناشفيل SC، لم يتمكنا من الدفاع عن لقبهما، وأن ميسي لم يتمكن من المنافسة على هذا الكأس خلال موسميه الكامل في الدوري حتى الآن، ولن يفعل ذلك في 2026. كأس الأوبن يحتاج إلى هذه الفرق واللاعبين البارزين في الدوري الأمريكي بقدر ما يحتاج إلى القصص الساحرة في الدوريات الأدنى.
بالنسبة لدوري USL، هو أيضا طريقه الحالي الوحيد نحو المنافسة القارية. "نعتقد أن كأس الأوبن جزء مهم من نسيج كرة القدم في هذا البلد، وكنا دائما ملتزمين بدعمه"، يقول ماكدونو.
"نريد الاستمرار في المساهمة في نموها ونمو اللعبة، ولأنديتنا، إنها أيضا فرصة للحلم قليلا. إذا فزت بكأس الأوبن، ستلعب من أجل فرصة المنافسة في الكونكاكاف. هذا شيء يمكن لكل ناد أن يطمح إليه."
المخاطر، المنافسة ذات المعنى، المباريات ذات الأهمية. هذا ما تقدمه الكأس المفتوحة. إذا أرادت كرة القدم الأمريكية البناء على الحماس الذي خلقته كأس العالم، فلا توجد منافسة أفضل من كأس الأوبن، ويجب أن تعطيها الأولوية وتستثمر فيها بأي طريقة وأينما يمكن.
