لقد طال انتظار غاري أونيل هذا الانتصار. كان مشجع ميلوول من بيكنهام، الذي يلعب ابنه في أكاديمية كريستال بالاس، قد حصل على نقطة واحدة في آخر خمس رحلات له إلى هذا الجزء من جنوب لندن كمدرب. لذا لم يكن من المستغرب أنه احتفل بهدف الفوز لزيان فليمنج في الدقيقة 90 بنفس الحماس الذي احتفل به مشجعو إبسويتش المسافرون.
في ظهيرة متقلبة، تقدم بالاس قبل أن يعوض إيمرسون ولايف ديفيس هدف أنان خليلي الأول لبالاس بعد البطاقة الحمراء لأكسل ديساسي. عادل يورغن ستراند لارسن النتيجة قبل 15 دقيقة من النهاية، لكن خليلي كان يضع رأسه في يديه بعد أن أضاع هدفا مفتوحا بعد دقائق، وكان ذلك حاسما حيث سجل فليمنغ – آخر اللاعبين الأربعة عشر الجدد الذين تم التعاقد معهم مع إيبسويتش في الصيف بإنفاق قياسي بلغ 190 مليون جنيه إسترليني لفريق صاعد – هدف الفوز بعد أن ارتطمت ديفيس بالعارضة برأسية حلقية.
تمكن إبسويتش من تسجيل 22 نقطة عندما كان في الدوري الإنجليزي قبل عامين، لكنه يبدو أكثر استعدادا للبقاء هذه المرة. "لا يهمني أين أفوز، طالما أنني أفوز"، قال أونيل عن إنهاء مشواره في سيلهيرست بارك دون فوز. "كانت أفضل أربعة أشهر في مسيرتي، سواء كنت ألعب أو أدرب. أحببتها، كل دقيقة منها. المجموعة اللاعبة تعطي كل شيء. سنخسر بعضنا، لكننا سنعطي كل شيء عندما نخسر."
فرص أي من الفريقين للحفاظ على نظافة شباكه كانت ضئيلة نظرا لعدم تمكن بالاس من تحقيق أي هدف في الدوري الإنجليزي الممتاز منذ أبريل، واستقبل إبسويتش 58 هدفا منذ آخر هدف في ديسمبر 2024 – سلسلة من 23 مباراة. افتقد بالاس بشدة قائده، دين هندرسون، الذي غاب بسبب الإصابة، وقد يندم بيير ساج على إظهار خطته القاسية باستبعاد جايدي كانفو لما وصفه بأنه "قرار رياضي" بعد أن كان غير راض عن أدائه في التدريبات.
بينما قدم أونست أهانور البالغ من العمر 18 عاما أداء جيدا في ظهوره الأول، كان والتر بينيتيز هو المخطئ في هدف الفوز الذي سجله فليمنغ، مما يعني أن بالاس خسر أول مباراتين على أرضه في موسم الدوري الإنجليزي لأول مرة منذ 2018 واستقبل أهدافا أكثر من أي فريق آخر في الدوري.
"أحتاج منه أكثر وأنا متأكد أنه قادر على تقديم ذلك،" قال ساج أوف كانفوت بعد استبعاده من تشكيلة يوم المباراة. "لا يهمني سلطتي. أريد اللاعبين بنسبة 100٪ مما يستطيعون فعله. وعندما يقدمون أقل، يجب أن أتخلص منهم."
مثل بالاس، استقبل إيبسويتش ثمانية أهداف في أول ثلاث مباريات وكان من السهل فهم السبب. كان كجيل شيربين محظوظا للغاية بتمريرة خاطئة ذهبت مباشرة إلى آدم وارتون، لكن قائد بالاس البديل أخطأ في تسديدته مع وجود فارق في المرمى.
تقدم أصحاب الأرض بعد ثلاث دقائق عندما فقد إبسويتش الكرة بسهولة في وسط الملعب، ومرر دايتشي كامادا الكرة لخليلي ليسجل هدفه الأول لبالاس عبر ارتداد من ديفيس. كان ستراند لارسن سيترك إبسويتش أمام جبل ليتسلقه لو أنهى فرصة أخرى بعد ذلك بقليل. لكن أونيل حصل على أمل عندما أرسل ديفيس عرضية سريعة لإيمرسون ليعادل الهدف. بدا أن مدافعي بالاس توقفوا لجزء من الثانية لأنهم اعتقدوا أن الظهير الأيسر كان متسللا أثناء التقدم.
ساءت الأمور لبالاس عندما اندفع ديساسي بتهور إلى تحدي على جاك كلارك وأمسكه تحت الركبة مرفوعتين بعيدا. لم يكن أمام الحكم، كريس كافاناغ، خيار سوى طرده بمباراة.
اختار ساج سحب الشرارة الإبداعية الرئيسية لبالاس ييريمي بينو واستبداله بمدافع آخر، تاكيهيرو تومياسو. هذا شجع إيبسويتش على التقدم للأمام، رغم أن هدفهم الثاني كان أكثر للحظ منه إلى أي شيء آخر. ارتدت عرضية دارا أوشيا من كتف إيمرسون وتحولت الكرة بطريقة ما مباشرة إلى ديفيس ليسجل برأسه قبل الاستراحة بقليل.
ظل ساج يبدو غير معجب عندما بدأ الشوط الثاني. استيقظ لاعبو بالاس العشرة من اللاعبين وكاد كوينتن تيمبر أن يسجل مرتين قبل أن يسجل ستراند لارسن الاختراق. كان كامادا هو المهندس المعماري بتمريرة ذكية سمحت للمهاجم النرويجي بصد تحدي عيسى ديوب وتجاوز شيربن. لكن فليمنغ هو من أضحك أخيرا بعد دخوله من مقاعد البدلاء حيث تفاعل أسرع من بينيتيز عندما ارتطمت رأسية ديفيس بالعارضة ليترك أونيل وجماهير إبسويتش يحتفلون بالفوز التاريخي.
