روح وذكاء لاعب وسط إيفرتون منحته فرصة أخرى، وهو متحمس لاختبار نفسه ضد إسبانيا في دوري الأمم يوم السبت
"إنها مقارنة جيدة جدا"، يقول جيمس غارنر، وهو لا يمزح. جاء ذلك من توماس توخيل في مارس بعد أن شاهد مدرب إنجلترا لاعب وسط إيفرتون يبهر في ظهوره الدولي الأول ضد أوروغواي. كان يواجه فيديريكو فالفيردي وقام توخيل بمدحه الكبير. قال غارنر بعد التعادل 1-1 في ويمبلي: "فالفيردي الصغير".
كان ذلك بالتأكيد أكثر من اللازم، رغم البادئة التي أضافها توخيل، ومع ذلك كان من الممكن معرفة وجهة نظره. مثل فالفيردي، يريد غارنر اللعب في وسط الملعب لكنه يستطيع اللعب في مركز الظهير الأيمن أو على الجناح. ومثل فالفيردي، الذي كانوا يسمونه إل باخاريتو – أو الطائر الصغير – عندما كان صغيرا، كان غارنر أحيانا يمر دون أن يلاحظه أحد أحيانا.
هل فالفيردي هو أكثر لاعب يقلل من قيمته في اللعبة؟ كلما طرح السؤال أكثر، كلما ضاع النقطة أكثر، لكن هناك بالتأكيد شيء ما. "لن تسميه اسما مألوفا حقا، أليس كذلك؟" يقول غارنر عن لاعب ريال مدريد. "لكن اللاعبين الذين لعبوا اللعبة – يعرفون مدى جودته. أشاهد الكثير من كرة القدم. أشاهد جميع مباريات دوري أبطال أوروبا وهو دائما يبرز. لذا نعم، أذهب إلى حد القول إنه مظلوم. في رأيي، هو واحد من أفضل لاعبي الوسط في العالم."
المحترفون يعرفون ذلك. وداخل اللعبة، هناك تقدير متزايد لغارنر، الذي حقق أداء رائعا في إيفرتون منذ بداية العام لدرجة أنه حصل على أول استدعاء له لإنجلترا وكان يعتبر غير محظوظ بغياب عن تشكيلة كأس العالم. في النهاية، ذهب توخيل مع جوردان هندرسون وكوبي ماينو كبدلاء في خط الوسط لديكلان رايس وإليوت أندرسون. لعب هندرسون ست دقائق كبديل خلال البطولة؛ ماينو لم يلعب على الإطلاق.
"كانت مكالمة هاتفية صعبة [من توخيل] لأنك لا تعرف إذا كانت نعم أم لا،" يقول غارنر. "قال فقط إنه يمكنه أخذ عدد معين من اللاعبين وفاتني هذه المرة. أنا أحترم قراره وهذا يجعلك أكثر جوعا."
عاد اللاعب البالغ من العمر 25 عاما إلى التشكيلة لمباريات دوري الأمم القادمة، وإن كان ذلك كاستدعاء متأخر بعد انسحاب رايس ومينو. لم يتم اختيار هندرسون لأسباب لياقته. استدعى توخيل أليكس سكوت ومايلز لويس-سكيلي في اختياره الأصلي ولا يزال يتجاهل آدم وارتون. يعتبر أندرسون أكثر لاعبي وسط شهرة بينما يستعد توخيل لزيارة إسبانيا إلى ويمبلي ليلة السبت. بعد ذلك، ستلعب إنجلترا ضد التشيك وكرواتيا خارج أرضه قبل العودة إلى ويمبلي لمواجهة التشيك.
سافر غارنر إلى بودروم في تركيا ليلة الأحد لقضاء عطلة مع شريكه، وكان قد وضع المفتاح في باب غرفة الفندق عندما تلقى اتصالا من الاتحاد الإنجليزي. عاد إلى وطنه يوم الاثنين قبل أن يتوجه إلى ملعب سانت جورج بارك يوم الثلاثاء. "كانت عطلة قصيرة جدا،" يقول مبتسما. "أنا سعيد جدا بوجودي هنا الآن."
كما اتصل توخيل متأخرا بمورغان جيبس-وايت، الذي وصل للتو إلى دبي لقضاء عطلة عائلية. قام لاعب الوسط الهجومي من نوتنغهام فورست بعمل فيديو خفيف على تيك توك حيث هو وخطيبته يقلد أغنية "يجب أن أذهب طريقي الخاص" من برنامج "هاي سكول ميوزيكال" 2 أثناء حزم أغراضه وعودته. هل كان غارنر مغريا بفعل شيء مشابه؟ "لا. هذا ليس أنا،" يرد.
غارنر لا يتحدث عن الكلام. هو رفيق هادئ لكنه يحمل صلابة في الملعب، وروح محارب تتماشى مع ذكاء لعبه، وتقنيته ومدى تمريراته. نشأ في أكاديمية مانشستر يونايتد، ولعب كقلب وسط حتى سن الخامسة عشرة، وبطل طفولته يشعر أنه مناسب.
"لم أقل هذا فعليا من قبل لكنني كنت أحب نيمانيا فيديتش،" يقول. "كنت أحب القميص رقم 15 [الذي كان يرتديه فيديتش] وأشياء من هذا القبيل. ثم تكبر قليلا، أصبحت لاعب وسط وكنت أحب لامبارد، سكولز وجيرارد."
انتقل غارنر إلى خط الوسط مع يونايتد في بطولة للناشئين. "كانت كأس نايكي وتعرض لاعب وسطنا لإصابة في المباراة الأولى،" يقول غارنر. "كنت دائما شبه جيد مع الكرة عند قدمي، لذا فكروا: 'سندفعه إلى خط الوسط.' كانت بطولة جيدة جدا ومن هناك استمر الأمر. مع أنني عندما كنت مع منتخب إنجلترا تحت 16 وتحت 17 سنة، كنت ألعب كقلب دفاع."
هو طالب في اللعبة. "أشاهد جميع المباريات، وأيضا، رغم أن الأمر يبدو جنونيا، فقد لعبت فيفا لفترة طويلة،" يقول. "لقد كنت منغمسا جدا في كرة القدم منذ أن كنت طفلا. أخي يكبرني بخمس سنوات، كان يلعب وكنت دائما محاطا بكرة القدم. كنت محظوظا بما يكفي لأنني اجتاحت أكاديمية يونايتد، وهي واحدة من أفضل الأكاديميات في العالم، وتعلمت الكثير من العديد من المدربين الجيدين. لطالما كان لدي ذلك الوعي التكتيكي وربما يساعدني ذلك في اللعب في مراكز مختلفة."
لم يكن بإمكان غارنر رؤية مسار للفريق الأول في يونايتد. أعاروه إلى واتفورد لمدة ستة أشهر، ثم إلى فورست لمدة 18 شهرا. كانت المؤشرات واضحة له في صيف 2022 عندما عزز يونايتد خط الوسط بتعاقدات مع كاسيميرو وكريستيان إريكسن. انتقاله إلى إيفرتون مقابل 9 ملايين جنيه إسترليني لا يزال يزعج جزءا من جماهير يونايتد.
"كان ذلك الشيء المثالي بالنسبة لي – 1000٪،" يقول غارنر. "لم أتردد أبدا في الذهاب إلى مكان أكثر إزعاجا، أو تغيير المشهد أو أي شيء من هذا القبيل. ذهبت على سبيل الإعارة. انتقلت إلى لندن ونوتنغهام. كان الأمر يتعلق بلعب المباريات وكان إيفرتون هو الخيار المثالي. لم أرد أن أبقى في الخلفية وأجلس على مقاعد البدلاء. كنت أريد أن أذهب إلى فريق أشعر فيه أن لدي فرصة للقتال من أجل مركزي.
"هل لدي أي ندم على مغادرتي يونايتد؟ لا، ليس حقا. أنا مؤمن بشدة أن كل شيء يحدث لسبب. لو بقيت لما كنت في مكاني اليوم، لذا أنا سعيد جدا لأنني غادرت."
قدم غارنر بيانا دوليا عندما تألق مع منتخب إنجلترا تحت 21 سنة في فوزهم ببطولة أوروبا 2023. تم اختياره ضمن تشكيلة البطولة – كظهير أيمن، وهو المكان الذي لعب فيه في النهائي عندما فازت إنجلترا على إسبانيا 1-0. يأمل في تحقيق مباراة أخرى ضد نفس الفريق.
يقول غارنر: "إسبانيا لديها حامل الكرة الذهبية في خط وسطها [رودري]، لذا اللعب ضد لاعب مثل هذا هو الاختبار النهائي،" يقول غارنر. "تريد أن تواجه الأفضل وترى كيف ستؤدي."
